Një krater i madh, i lashtë në SHBA-në perëndimore mund të jetë shtëpia e një prej zbulimeve minerale më të rëndësishme të shekullit. Studiuesit kanë identifikuar një formacion gjeologjik nën këtë vend që mund të riformësojë në mënyrë dramatike peizazhin global për teknologjinë e energjisë së pastër. McDermitt Caldera, me përmasa 45 me 35 kilometra, u formua 16.4 milionë vjet më parë pas një shpërthimi katastrofik vullkanik.
Me kalimin e kohës, një liqen u zhvillua brenda kalderës, duke mbledhur shtresa të trasha hiri vullkanik dhe sedimente të pasura me minerale. Këto kushte krijuan minerale argjile që përmbajnë litium, duke përfshirë smectitin dhe, në mënyrë unike, ilitin. Ajo që e dallon këtë vend nga depozitat e tjera të litiumit të gurëve argjilë është përqendrimi i jashtëzakonshëm i litiumit që gjendet në shtresën ilite në Thacker Pass.
Mostrat e shpimit zbuluan përqendrime të litiumit që arrinin deri në 2.4 përqind të peshës, shumë mbi mesataren globale për këtë lloj depozite, e cila zakonisht bie nën 0.4 përqind të peshës. Gjeologët e lidhin këtë pasurim ekstrem me një proces të rrallë. Së pari, qelqi vullkanik i pasur me litium u kullua nga ujërat alkaline të liqenit, duke formuar argjila smectite magneziane. Më vonë, gjatë një ringjalljeje magmatike rreth 16.3 milionë vjet më parë, lëngjet hidrotermale të pasura me kalium, fluor, rubidium dhe cezium i ndryshuan këto argjila në ilite. Këto lëngje udhëtuan përmes thyerjeve dhe shtresave poroze të sedimentit, duke shkaktuar transformimin e mineraleve dhe duke përqendruar nivelet e litiumit në proces. Një ekip studiuesish përdorën teknika të ndjeshme të mikrosondës jonike për të analizuar mostrat ilite. Rezultatet treguan përqendrimet e litiumit që varionin nga 1.3 në 2.4 përqind peshë, mesatarisht 1.8 përqind.
Analiza gjeti korrelacione të forta elementare me borin, rubidiumin dhe ceziumin, duke përforcuar teorinë se këto përqendrime të larta rezultuan nga ndryshimi hidrotermik i fokusuar. Minerali përgjegjës, tainioliti, është një variant iliti i pasur me litium që formohet në kushte të temperaturës së lartë në mjedise të specializuara kimike. Kur krahasohet me burimet e tjera të litiumit sedimentar të vullkanit, McDermitt Caldera bie në sy. Depozita të ngjashme në Clayton Valley dhe Rhyolite Ridge, Nevada, përmbajnë midis 2,410 dhe 2,780 pjesë për milion litium. Në të kundërt, iliti në Thacker Pass është mesatarisht mbi 12,000 ppm, me disa mostra që kalojnë 18,000 duke i bërë ato argjilat më të pasura me litium të gjetur deri më sot.
Vlerësimet sugjerojnë se McDermitt Caldera mund të mbajë deri në 120 milionë tonë metrikë litium. Vlera e mundshme e kësaj depozite vlerësohet në 413 miliardë euro. Nëse zhvillohet plotësisht, ai mund të zvogëlojë ndjeshëm mbështetjen e SHBA-së në litiumin e importuar dhe të ndihmojë në uljen e kostove të automjeteve elektrike dhe teknologjive të tjera të rinovueshme. Zbulimi mund të tejkalojë edhe Salar de Uyuni të Bolivisë, që më parë besohej të ishte burimi më i madh i litiumit në botë.
