Një ekip studiuesish ndërkombëtarë ka analizuar dhëmbë të fosilizuar nga një shpellë në Afrikën e Jugut, duke zbuluar njohuri të jashtëzakonshme mbi biologjinë dhe diversitetin e të afërmve të lashtë njerëzorë. Studimi përqendrohet në të dhënat proteomike të nxjerra nga katër individë Paranthropus robustus që jetuan afërsisht 2.2 milionë vjet më parë. Kjo shënon një hap të rëndësishëm përpara në studimin e homininëve të hershëm, duke zbuluar se historia jonë evolucionare mund të jetë më komplekse nga sa është kuptuar më parë.
Deri vonë, analiza e ADN-së së lashtë ishte metoda kryesore për nxjerrjen e informacionit gjenetik nga fosilet. Por në klimën e ngrohtë të Afrikës, ADN-ja rrallë mbijeton përtej 20,000 viteve. Hulumtimi i ri e kapërcen këtë pengesë duke përdorur paleoproteomikën, një metodë që analizon proteinat e ruajtura prej kohësh që gjenden në smaltin e dhëmbëve, një nga substancat biologjike më të qëndrueshme. Kjo qasje u lejoi studiuesve të nxirrnin dhe renditnin proteinat nga smalti i katër fosileve të homininëve të zbuluara në shpellën Swartkrans.
“Qëllimi është përcaktimi i pemës gjenealogjike të njeriut duke përdorur proteinat”-shpjegoi Claire Koenig, studiuese postdoktorale në Universitetin e Kopenhagenit. Ajo është bashkautore e studimit me Palesa Madupe dhe Ioannis Patramanis. Por ekipi pranon se “aftësia jonë për të dalluar midis specieve të ndryshme është e kufizuar nga numri i vogël i proteinave të ndryshme të pranishme në smalt”. Një nga zbulimet më të habitshme të studimit erdhi nga përcaktimi i seksit. Duke analizuar proteinat AMELY dhe AMELX, të cilat janë seksualisht dimorfike, ekipi zbuloi se dy ekzemplarë ishin meshkuj dhe dy ishin femra.
Megjithatë, analiza molekulare kundërshtoi supozimet e mëparshme bazuar në madhësinë dhe morfologjinë e dhëmbëve. Një individ, që besohet të jetë femër për shkak të dhëmbëve të vegjël, u identifikua si mashkull përmes profilit të tij të proteinave. “Rezultatet tona tregojnë kështu se matjet e madhësisë së dhëmbëve nuk janë domosdoshmërisht të sakta për vlerësimin e saktë të seksit”-shkruan studiuesit në studim. Ky zbulim ka implikime të thella për paleoantropologjinë, pasi sfidon një metodë të gjatë të përdorur për të interpretuar të dhënat fosile.
Ndërsa analizonin sekuencat e proteinave, ekipi vëzhgoi variacion gjenetik midis individëve që nuk mund të shpjegohej vetëm nga seksi. Një individ i etiketuar SK-835 ishte veçanërisht interesant. Profili i tij i aminoacideve tregoi se ishte i lidhur më larg me tre të tjerët, duke ngritur mundësinë që ai t’i përkiste një specie të dallueshme të homininës që më parë nuk njihej nga shkencëtarët. Ndryshimi ende sugjeron një kompleksitet më të thellë filogjenetik. Një shpjegim tjetër mund të jenë ndryshimet mikroevolucionare midis popullatave të ndara gjeografikisht ose në kohë. Pavarësisht suksesit të studimit, studiuesit paralajmërojnë se paleoproteomika është ende në hapat e saj të parë. E ardhmja e kësaj fushe qëndron në mjetet më të imëta analitike dhe sekuencimin me renddiment më të lartë, të cilat përfundimisht mund të dallojnë speciet e afërta të homininëve.
