Ken Mattingly, një astronaut i cili mbahet mend më së shumti për përpjekjet e tij në terren që ndihmuan në kthimin e sigurt të anijes kozmike të dëmtuar Apollo 13 në Tokë, ka ndërruar jetë, sipas një njoftimi të bërë nga NASA. Ai ishte 87 vjeç.
“Ne humbëm një nga heronjtë e vendit tonë më 31 tetor,” tha administratori i NASA-s Bill Nelson në një deklaratë. Ai shtoi se:
Thomas Kenneth Mattingly II “ishte çelësi i suksesit të Programit tonë Apollo dhe personaliteti i tij i ndritshëm do të sigurojë që ai të mbahet mend gjatë historisë”
NASA nuk përmendi se ku dhe si vdiq Mattingly. Megjithatë, New York Times raportoi se Mattingly vdiq në Arlington, Virxhinia.
Një ish-pilot i marinës, Mattingly iu bashkua NASA-s në vitin 1966. Ai ndihmoi në zhvillimin e kostumit hapësinor dhe çantës së shpinës për misionet e hënës Apollo, tha NASA.
Megjithatë, fluturimi i tij i parë hapësinor erdhi vetëm në vitin 1972 kur ai orbitoi hënën si pilot i modulit komandues Apollo 16, ndërsa dy anëtarë të tjerë të ekuipazhit u ulën në sipërfaqen e hënës.
Në udhëtimin e kthimit në Tokë, Mattingly eci në hapësirë për të mbledhur kuti filmash me fotografi që ai kishte shkrepur nga sipërfaqja e hënës. Në vitet e mëvonshme, Mattingly komandoi dy misione anije kozmike dhe u tërhoq nga agjencia dhe marina si admiral i pasëm.
Por misioni i tij më dramatik ishte ai që ai kurrë nuk fluturoi. Në vitin 1970, Mattingly supozohej të ishte bashkuar me ekuipazhin e Apollo 13, duke pilotuar modulin e komandës. Por ai u hoq nga misioni disa ditë para nisjes pasi u ekspozua ndaj fruthit gjerman.
Ai nuk u prek nga sëmundja, por u zëvendësua në bordin e misionit nga John Swigert Jr.
Disa ditë pas misionit, një rezervë oksigjeni në modulin e shërbimit të anijes kozmike shpërtheu, duke rrëzuar pjesën më të madhe të fuqisë dhe oksigjenit në modulin e komandës. Zbarkimi hënor u anulua dhe NASA filloi përpjekjet e furishme për të shpëtuar Swigert, James Lovell dhe Fred Haise.
Mattingly, i cili e njihte nga afër anijen kozmike, punoi me inxhinierë dhe të tjerë ndërsa ata analizuan situatën dhe u përpoqën të gjenin zgjidhje dhe t’i kalonin udhëzimet ekuipazhit.
Treshja e astronautëve përfundimisht u grumbulluan në bazë, i cili ishte projektuar për vetëm dy, dhe e përdorën atë si një varkë shpëtimi për katër ditë, ndërsa Apollo 13 rrotullohej rreth hënës dhe më pas u ul i sigurt në Tokë.
Mattingly “qëndroi prapa dhe dha vendime kyçe në kohë reale për të sjellë me sukses në shtëpi anijen kozmike të plagosur dhe ekuipazhin,” tha Nelson i NASA-s.
“Një nga mësimet e shumta nga e gjithë kjo është fillimi që në ditën e parë që ishte që në momentin e parë, supozoni se do të keni sukses dhe mos bëni asgjë që ju pengon,” kujtoi Mattingly në një intervistë për historinë dhe për NASA-n në 2001.
Historia e Apollo 13 u tregua në librin e vitit 1994 “Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13”, bashkëautor nga Lovell, dhe në filmin e vitit 1995 “Apollo 13”, ku Gary Sinise luajti Mattingly.
